De kritiek op Pokémon is terecht, maar fans gaan te ver

De aankondiging van Sword en Shield werd na de Pokémon Direct voor E3 vrij goed ontvangen. De op het Verenigd Koninkrijk gebaseerde Galar-regio zag er lekker kleurrijk uit en de starters vielen in goede aarde. Pokémon-fans waren sowieso enthousiast over het idee van een ‘hardcore’ Pokémon-titel voor de Switch, na de versimpelde Pokémon Let’s Go: Pikachu en Eevee. Dat sentiment sloeg echter om tijdens E3 2019, waar Junichi Masuda van Game Freak een pijnlijke mededeling deed: de National Dex ontbreekt in Sword en Shield. Oftewel: je kunt niet alle pokémon in de game verzamelen.

Zelf kreeg ik de mededeling niet mee, want nadat hoofdredacteur Lucas en ik waren bijgekomen van de aankondiging van Zelda: Breath of the Wild 2 moesten we als de bliksem naar de E3-beurs. Gedurende de dag bleek echter dat Pokémon-fans niet blij waren met het ontbreken van de National Dex. Dat is naar aanloop van release alleen maar erger geworden. De onofficiële Reddit-pagina staat momenteel in vuur en vlam, media die de game wél hebben gespeeld en een goed cijfer geven krijgen kritiek en YouTube-reacties omtrent de games kun je beter vermijden.

Een grote teleurstelling

Laat ik vooropstellen dat ik de kritiek die Game Freak voor zijn kiezen krijgt grotendeels terecht vind. Als iemand die sinds de Game Boy Advance-delen al z’n pokémon overzet naar het nieuwste deel, is het jammer dat het niet mogelijk is om je collectie over te dragen. Sommige monsters zijn een herinnering aan mensen die ik niet meer zie en anderen doen me simpelweg denken aan de avonturen die ik in oudere games heb beleefd. Daarbij ontbreken er wel érg veel populaire pokémon in Sword en Shield, zoals de meeste starters. Voor buitenstaanders is dat wellicht geen probleem, maar voor spelers die de franchise al jaren volgens is dat een grote teleurstelling.

Bovendien is de manier waarop Game Freak de tekortkomingen van Sword en Shield uitlegt niet altijd even tactvol. Zo was aanvankelijk de boodschap dat het toevoegen van de National Dex, en daarmee dus zo’n negenhonderd pokémon animeren en balanceren, ten koste zou gaan van nieuwe features die de game juist fris maken. Enerzijds is dat begrijpelijk, want Game Freak bestaat uit een relatief klein team en er moet ergens een grens getrokken worden. Anderzijds is Pokémon met een geschatte 95 miljard aan opbrengst de allergrootste franchise ter wereld, groter Star Wars, Harry Potter en Spider-Man. Ergens moet er toch ruimte zijn voor een complete Pokédex zonder dat de ontwikkeling de soep in loopt?

Hoewel het ontbreken van de National Dex verreweg het grootste kritiekpunt op de games is, zijn er nog andere dingen waar fans zich aan storen. Een groot deel hiervan is erg vergezocht, maar er zijn ook punten die naar mijn mening terecht zijn. Neem de animaties van pokémon tijdens gevechten. Deze

legt uit dat ze door de jaren heen geleidelijk zijn verbeterd en dat het een wonder is dat Game Freak het zo lang heeft volgehouden. Uit de analyse blijkt echter ook dat veel effecten en bewegingen tussen pokémon worden gedeeld, wat in Sword en Shield nog steeds het geval is. Vooral op het grote scherm valt op hoe statisch en – zeker voor een Switch-game - ondermaats gevechten eruitzien.

Deze week gooiden dataminers olie op het vuur door te beweren dat Game Freak 3D-modellen heeft hergebruikt uit de 3DS-games, wat Game Freak eerder dit jaar ontkende. Hoewel het mij gezien de technologie sterk lijkt, kan ik niet inschatten of de ontdekking ook bewijs is voor het hergebruiken van modellen. Mocht dat zo zijn, dan had Game Freak er inderdaad eerlijk over moeten zijn. Samen met het ontbreken van de National Dex was het in ieder geval aanleiding voor veel Twitter-gebruikers om de hashtag #GameFeakLied (niet te verwarren met een Game Freak-lied) in het leven te roepen om de ontwikkelaar te bekritiseren.

Te ver

Dat is waar de naar mijn mening deels terechte kritiek omslaat in onacceptabel gedrag. Een deel van de ‘fans’ heeft zich de afgelopen tijd op walgelijke manieren geuit, niet zelden gericht aan specifieke werknemers. Art director James Turner wordt op Twitter totaal belachelijk gemaakt en er wordt geëist dat regisseur Shigeru Ohmori en producer en medeoprichter Junichi Masuda ontslag nemen. Ook verscheen er een lachwekkende petitie om de game te verbieden in de Verenigde Staten.

Volgens geruchten is de werknemers van Game Freak het lachen echter vergaan. De moraal zou nog nooit zo laag zijn geweest vanwege de felle kritiek en zelfs doodsbedreigingen, waardoor lanceerevenementen zouden zijn geannuleerd. Dat is het moment om je te beseffen dat het gaat over een videogame, niet om iets écht belangrijks.

Uitstekende games

Het ironische is dat Pokémon Sword en Shield vooralsnog uitstekende games blijken te zijn. Veel reviews halen de tekortkomingen wel aan, zoals Tom in de Gamer.nl-review, maar beargumenteren waarom ze lang niet zoveel impact hebben op de ervaring als de pessimisten doen vermoeden. Er is een grote kans dat de games wederom uitstekend verkopen en alles weer pais en vree is.

En de volgende games? Junichi Masuda heeft mij persoonlijk verteld dat er geen plannen zijn om de National Dex te implementeren in de toekomst, maar ik hoop dat de ontwikkelaar alsnog een manier vindt om dit recht te trekken. Een uitbreiding van het team moet absoluut kunnen, of desnoods een klein deel van de monsters beschikbaar maken om competitief mee te vechten en de rest gewoon in de game stoppen. Kom op Game Freak, ik wil gewoon weer met m’n oude vrienden op avontuur!

Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die ingaat op actuele gebeurtenissen. Lees ook: