Gotham Knights probeert op eigen benen te staan

Gotham Knights wordt ontwikkeld door Warner Bros. Games Montréal, de studio die ook Batman: Arkham Origins ontwikkelde. Toch heeft Gotham Knights helemaal niets te maken met de ‘Arkhamverse’. De game speelt zich af in zijn eigen universum, waar Batman inmiddels is omgekomen. Sinds de dood van Batman strijden diverse bendes om de macht in Gotham en dus trekken de vier helden er iedere nacht op uit om de orde te bewaken. Als de nacht valt kun je Gotham vrij verkennen, zijmissies ondernemen, of onderzoeken wat er precies met Batman is gebeurd. ’s Werelds beste detective komt immers niet zomaar te overlijden.

Studentenhuis voor vier 

Met wie van de vier personages je speelt, kies je grotendeels zelf. Het lijkt er wel op dat het viertal één voor één wordt geïntroduceerd. Het eerste level dat we spelen, speelt zich duidelijk nog vroeg in de game af. In deze missie kunnen we alleen maar met Nightwing spelen. Maar als we vervolgens de Belfry bereiken, kunnen we zelf kiezen met wie we op avontuur gaan. 

De Belfry is een typische studentikoze hub waar de vier helden overdag hun tijd spenderen, vergelijkbaar met de Normandy in Mass Effect of de Milano in Guardians of the Galaxy. Ze kunnen hier nieuwe vaardigheden ontgrendelen, aan kostuums werken, of een beetje met elkaar kletsen. Ondergetekende is altijd wel gevoelig voor zo’n virtueel thuis, zeker als de uitvalbasis meegroeit als het spel vordert. Dat lijkt in Gotham Knights wel snor te zitten. Centraal in de ruimte staat bijvoorbeeld een groot prikbord met allerlei bewijsstukken, zoals foto’s, brieven, of een geconfisqueerd steekwapen.

Toeter op de Batscooter 

Verlaat je de Belfry, dan begint gelijk de nacht. Gotham is dan vrij te verkennen. Naast de hoofdmissies staan er ook bepaalde uitdagingen op de kaart. ’s Nachts is immers half Gotham op boevenpad, dus zijn er zat gijzelingen, overvallen en kidnappings om te verstoren. Om snel door de stad te bewegen kunnen de vier helden op ieder moment de Batcycle oproepen, maar ze beschikken ook allemaal over een grijphaak waarmee je als een soort Spider-Man door de straten slingert. 

Daarnaast beschikken de helden over specifieke vaardigheden om het rondhuppelen wat makkelijker te maken. Robin kan zich bijvoorbeeld opstralen naar en verplaatsen met de Justice League-satellieten, terwijl Red Hood aan een eerdere confrontatie met de Joker bovennatuurlijke krachten heeft overgehouden waarmee hij midden in de lucht nog een paar keer extra kan springen. Op papier is daardoor elke held anders, maar laten we het ook niet gorter maken dan het is; de helden beschikken over min of meer dezelfde vaardigheden, waardoor je zonder al te veel ontwenningsverschijnselen wisselt. Zo kun je gelijk op boevenjacht.

Bekende gezichten, nieuwe schmink 

Aangezien Gotham Knights geen vervolg is op de Arkham-serie, heeft de ontwikkelaar carte blanche om bekende gezichten opnieuw te introduceren. Zo worden in de demonstratie die we krijgen in relatief korte tijd allerlei bekende schurken genoemd. De Court of Owls, Penguin, Harley Quinn en een hoop andere personages waar we nu nog niks over mogen zeggen passeren allemaal de revue.

Vooral bij Harley Quinn is goed zichtbaar dat WB Games Montréal compleet eigen versies mag en kan neerzetten. Deze nieuwe Harley heeft weinig tijd nodig om onze harten te veroveren: uiteraard zitten er weer behoorlijk wat steekjes los, maar desondanks is ze toch intelligent en berekenend genoeg om de titulaire superhelden lange tijd aan het lijntje te houden. Haar verleden als briljant psychiater wordt niet genegeerd en dat maakt deze Quinn een intrigerende iteratie. 

Minder indruk maken de straatcriminelen, ontsnapte gevangenen uit Blackgate en overig generiek gespuis. Die lijken allemaal verdacht veel op elkaar. Vooral de traditionele Brutes met een extra slagwapen of schild worden na hun introductie zonder blikken of blozen talloze keren gerecycled. Nu speelden de missies die we voorgeschoteld kregen zich wel allemaal af in één verhaalboog. We hopen daarom dat we het in andere secties van het spel met andere typen vijanden aan de stok krijgen.

Vechten als Batman 

Dat vechten zelf is gesneden koek voor eenieder die de Arkham-games heeft gespeeld. Op een lichtelijk acrobatische en tegelijk krachtige manier sla je je vijanden één voor één op hun neus en ontwijk je tussendoor hun aanvallen. Het is een fijn vechtsysteem dat niet voor niets na het succes van Arkham Asylum vaak is nagemaakt, maar het is een beetje de vraag of Gotham Knights niet meer baat zou hebben bij een compleet nieuw vechtsysteem. De vergelijking met de Arkham-reeks is nu immers wel érg snel gemaakt en het ontbreekt Gotham Knights daardoor een beetje aan een eigen identiteit.

Bovendien wisten de Arkham-games de gevechten goed af te wisselen met sluipopties. Die zitten ook in Gotham Knights, maar de levels die we speelden zijn totaal niet geschikt om van waterspuwer naar waterspuwer te springen en je in de schaduw te verstoppen. In een rechtstreekse vergelijking kan Gotham Knights daardoor weleens aan het kortste eind trekken. 

Gotham Knights lijkt wel iets minder gericht op het neerzetten van een eindeloze reeks rake klappen. Het is niet dat het niet mogelijk is, maar de vier superhelden hebben ook unieke eigenschappen om je eigen combokettingen mee te breken. Zo kan Batgirl vijanden onder stroom zetten en beschikt Red Hood natuurlijk niet voor niets over die twee karakteristieke pistolen. Als deze krachten interessant blijken, kunnen ze Gotham Knights hopelijk van net wat meer kleur op de wangen voorzien.

Frisse blik richting de release 

Doordat we in sneltreinvaart alle helden onder de knoppen kregen, uitdagingen in de stad voltooiden en zelfs al een baasgevecht speelden, kregen we al een redelijk compleet beeld van de gameplay van Gotham Knights. Het vechtsysteem zit goed in elkaar - dat is ook niet zo gek gezien op dat vlak leentjebuur wordt gespeeld bij de Arkham-reeks. Wel hopen we dat de unieke krachten van de helden Gotham Knights op termijn voorzien van wat meer eigen smoelwerk, zodat we de vergelijking met de geweldige Arkham-serie los kunnen laten. De ontwikkelaar heeft in ieder geval vrij spel om een eigen draai aan Gotham en diens inwoners te geven – hopelijk grijpen ze die kans met beide handen aan.

Gotham Knights verschijnt 21 oktober op PlayStation 5, Xbox Series X|S en pc.