Skate 3 heeft het eeuwige leven

De Skate-franchise begint als een succesverhaal. Waar Tony Hawk’s Pro Skater het skategenre ooit tot astronomische hoogte bracht, werd het gejuich bij elk nieuw deel minder luid. Terwijl Activision en Neversoft bleven vasthouden aan de spectaculaire capriolen van Hawk en andere pro’s, snakten fans naar iets nieuws. Uiteindelijk was het EA Blackbox, met een indrukwekkend cv dankzij de Need for Speed-franchise, dat voorzag in die behoefte: Skate.

Skate voelde fris door zijn realistischere insteek. Het ‘flick-it’-systeem bootst het skateboarden realistischer na en beloont spelers meer voor het maken van lastige trucs. Skate werd een groot succes en versloeg Tony Hawk’s Proving Ground, dat ook in 2007 verscheen, zowel qua ontvangst als verkopen. Het gat tussen de twee franchises werd groter toen Skate 2 in 2009 verscheen, dat een aantal grote stappen vooruit zette en een veel betere game was dan Tony Hawk Ride – waarin spelers op een fysieke deck trucs maken. De nieuwe skatekoning had zijn plaats op de troon vastgesteld.

Omarmt skateboarden

Bovenstaande context is belangrijk om te begrijpen waar Skate 3 vandaan komt. Met iets meer dan een jaar ontwikkeltijd vindt het laatste deel namelijk geenszins het (skateboard)wiel opnieuw uit. De belangrijkste fundamenten werden gelegd in het eerste deel, en Skate 2 bood een hoop nieuwe en logische features. Onlinemodi, los van je board kunnen rondwandelen en eigen skateparken maken zijn bijvoorbeeld de reden dat het tweede deel wordt gezien als het meest revolutionair.

Toch was Skate 3 een belangrijke ommekeer, met name qua visuele stijl. Waar de eerste games meededen aan de race om de meest grauwe game ooit - waar titels als Gears of War en Call of Duty 4: Modern Warfare uit dat tijdperk ook kanshebbers voor waren - straalt Skate 3 dankzij het briljante kleurgebruik. Ook zonder de niettemin fijne 4K-patch op Xbox One X is de grote stad Port Carverton een prachtig toneel voor al dat skatespektakel.

De stad is daarnaast de meest gevarieerde uit de reeks, zonder te neigen naar het absurde. Het universiteitsdistrict heeft bijvoorbeeld een modern ogende campus met rails om recordafstanden te grinden, downtown biedt vooral stoeprandjes, bankjes en parkeergarages en het industriële gebied kent zenuwslopende, stenen racebanen en gigantische skatebowls. Ook niet onbelangrijk: de stad omarmt skatecultuur, in plaats van de nogal vijandige houding tegenover de sport in voorgaande delen. In Skate 3 kun je naar hartenlust rondskaten in de zon, objecten verplaatsen om je hardflip te perfectioneren en pareltjes van skatespots ontdekken.

Skateporno

De ontzettend vloeiende gameplay van Skate 3 is een van de redenen dat de game vandaag de dag nog zeer fijn speelt. De renanimaties waren bij release al achterhaald, maar tot op heden overtreft geen skategame het gevoel van snelheid in een halfpipe of langdurig grinden op een stalen rail: het is pure skateporno. Niet dat EA Blackbox een realistische game op het oog had. Hier en daar zorgen de ragdoll physics voor hilarische momenten en bij het maken van trucs is de letterlijke aantrekkingskracht van objecten duidelijk merkbaar om alles vloeiend te laten verlopen. Zelfs tijdens de in Skate 3 geïntroduceerde hardcoremodus voelt de game niet honderd procent authentiek.

De toegankelijkheid van Skate 3 is wellicht zelfs de kracht van de game: dankzij een uitgebreide skateschool worden beginnende spelers een handje geholpen. Onder commentaar van Coach Frank, een hele foute skateleraar, leer je het brede scala aan mogelijke trucs en grinds, dat ook gevorderden de middelen geeft om de meest uitdagende missies van de game te ‘killen’.

De carrièremodus van Skate 3 is verder niet bijzonder innovatief. Ditmaal zijn spelers op zoek naar zoveel mogelijk publiciteit om skateboards te verkopen en steeds meer grote skaters aan te trekken. Dat concept wordt op een grappige manier bevorderd door het in-game sociale platform Skate Feed, hoewel dat met echte social media behoorlijk achterhaald is. Een gruwelijke val in de Hall of Meat of een duizelingwekkende sprong direct met de hele wereld kunnen delen is natuurlijk veel gemakkelijker. Bovendien mag iedereen weten dat Skate 3 een fantastische game is, of je nou hersenloos wilt skaten of online meedoet aan wedstrijden.

Skate 4

Wellicht nog boeiender dan de game zelf is de nasleep van Skate 3, dat het abrupte einde van de franchise betekende. Blijkbaar verkocht de serie niet voldoende vergeleken met EA’s andere franchises, met name titanen als Fifa en Madden. Het lot van EA Blackbox is net zo tragisch. De studio werd in 2012 gesloten en een deel van de werknemers werd gezet op opkomende markten als free-to-play games.

De hoop op Skate 4 leek daarmee verloren te gaan, al blijft de mondige community volhouden tot EA mogelijk ooit overstag gaat. Bekijk de turbulente chat van een EA-livestream en ‘#Skate4’ domineert de reacties. Dat kwam mede doordat een community manager van het bedrijf in 2017 de game noemde in een tweet en EA en jaar later vlak voor E3 de servers van Skate 3 plotseling weer inschakelde. Dat enthousiasme is terecht: met de huidige techniek kunnen we oneindig dromen over wat er mogelijk is voor een eventueel vervolg.

Maar Skate 4 is niet in ontwikkeling en staat naar verluidt ook niet op de planning – waar Tony Hawks’s Pro Skater wél terug gaat keren. In de tussentijd zijn verschillende kleine studio’s aan de slag gegaan met spirituele opvolgers, zoals Session van creā-ture Studios en Skater XL van Easy Day Studios. Beide titels pogen de realistische trend die Skate ooit begon voort te zetten door elk van de analoge sticks te laten corresponderen met een voet, wat moet zorgen voor een nog authentiekere skate-ervaring. Session legt de focus op de pure uitdaging van skateboarden, terwijl Skater XL iets van de glamour terugbrengt met bekende skateboarders, grote merken en een samengestelde soundtrack.

De laatste van zijn soort

De vraag blijft natuurlijk of bovenstaande titels het halen bij de grootschalige, gevarieerde game die Skate 3 is. Wellicht biedt geen toekomstige skateboardboardgame een dusdanig compleet pakket – inclusief grote spelwereld, multiplayermodus, levelbouwer en uitgebreide soundtrack - waardoor Skate 3 daadwerkelijk de laatste van zijn soort is. Gelukkig is de game op zijn tiende verjaardag nog uitstekend speelbaar en zijn er talloze skateparken van gebruikers te ontdekken, en dankzij backwards compatibility ondersteunt de aankomende Xbox Series X de game tijdens de volgende generatie. Dat geeft Skate 3 het eeuwige leven.

In Reload houdt Gamer.nl regelmatig games van toen tegen het licht van nu. Lees ook: