Hoe The Last Airbender mij inspireerde voor een reis

Als je alle series, films en games moet opnoemen die zich hebben laten inspireren door de rijke geschiedenis van China, zou die lijst eindeloos zijn. Vaak balanceren ze op het randje van parodie of stereotype, maar soms laten ze ook een authentiek en historisch kloppend beeld van het land zien. Dat laatste geldt ook voor Avatar: The Last Airbender, dat als jonge tv-kijker veel indruk op me wist te maken met zijn mooie animaties en verhalen vol Chinese symboliek.

Makers Michael Dante DiMartino en Bryan Konietzko lieten zich voor de wereld van The Last Airbender overigens inspireren door een veel groter deel van Azië en omstreken. Zo kent de Waterstam gelijkenissen met de Noordpool en Siberië, de Vuurnatie met Japan en Zuidoost-Azië en zijn de Luchtnomaden duidelijk afgeleid van Tibet. Het is vooral het Aarderijk - dat centraal staat in het tweede seizoen van de serie - dat sterke gelijkenissen heeft met de geschiedenis en cultuur van China. Laat het nou net dit rijk zijn dat ik altijd het meest bewonderde, waardoor ik me destijds meer in Chinese cultuur ben gaan verdiepen en er nu uiteindelijk op reis ga.

PeKing Se

Gebouwen met gekrulde dakranden, personages in traditionele hanfu-kleding en Chinese tekens; het zijn een aantal veelvoorkomende dingen in The Last Airbender die mijn interesse in de Chinese cultuur als kind aanwakkerde. Toch waren het vooral de meer diepgaande invloeden uit China die de makers gebruikten, die ervoor hebben gezorgd dat ik me ook echt meer in China ben gaan interesseren. Denk bijvoorbeeld aan hoe de hoofdstad van het Aarderijk, Ba Sing Se, met zijn hiërarchische ringenstructuur een duidelijke knipoog is naar de Chinese hoofdstad Peking. En het paleis van de Aardkoning dat het middelpunt van Ba Sing Se vormt? Eigenlijk is dat gewoon een groene versie van de Verboden Stad.

Mijn reis naar China begint binnenkort in Peking, en een van de dingen waar ik dan ook het meest naar uitkijk is het zien van deze Verboden Stad. Dit komt deels doordat ik als kind altijd onder de indruk was van het daarop geïnspireerde paleis in Ba Sing Se, met zijn kolossale toegangspoort, indrukwekkende binnenplaats en mysterieuze sfeer. Dat laatste aspect is ook zeker te herleiden naar de Verboden Stad in Peking, die in de geschiedenis vooral bekendstaat als een zeer exclusief en geheimzinnig keizerlijk complex.

Maar Ba Sing Se wist mij ook te boeien door de nadruk die de fictieve stad legt op de stadsmuur als belangrijkste verdedigingslinie. Ook dat is terug te voeren naar de geschiedenis van Peking, waar de Chinese Muur bedoeld was om de stad en haar burgers te beschermen en te isoleren. Ondanks dat de Vuurnatie de muur van Ba Sing Se uiteindelijk weet te doordringen in de aflevering ‘The Drill’ (een van de beste afleveringen van de serie!), heeft het bolwerk, net zoals de Chinese Muur, een reputatie van ondoordringbaarheid. Ik kijk er echt onwijs naar uit om deze historische plek binnenkort met eigen ogen te zien.

Avatour

Mijn reis door het vasteland van China duurt ruim twee weken, en naast Peking bezoek ik ook andere locaties waarvan ik weet dat DiMartino en Konietzko daar inspiratie uit hebben gehaald. De hoekige rotspilaren in het Wulong Forest, waar Aang zijn gevecht met Vuurheer Ozai hield, lijken door hun knotsgekke vorm bijna verzonnen, maar zijn direct afgeleid van dezelfde natuurwonderen in het nationale park van Zhangjiajie, dat in het noordwesten van China ligt. Het epische gevecht tussen Aang en Ozai spookt vijftien jaar later nog steeds door mijn hoofd, waardoor de omgeving van Zhangjiajie straks extra bijzonder voor me zal zijn.

Het allerleukste is misschien nog wel dat de oosterse cultuur en architectuur die ik als jongen in geanimeerde vorm op tv bewonderde, straks overal om mij heen te zien zal zijn. Denk aan de klassieke Chinese paviljoens in de Yu-tuin van Shanghai, de boeddhistische tempels in Xi’an of simpelweg alle lekkere gerechten. Natuurlijk rijkt mijn interesse in China momenteel veel verder dan wat ik van het land heb meegekregen via The Last Airbender, maar de tv-serie was zeker een hele goede kennismaking. Het is niet voor niets dat ik destijds met potlood en papier gefantaseerde Avatar-dorpjes ging maken en zelfs door de serie wilde leren om met stokjes te eten!

De gelijkenissen die Avatar: The Last Airbender heeft met de Aziatische geschiedenis gaan veel verder dan je in eerste instantie zou denken. DiMartino en Konietzko hebben inderdaad een grote fantasie, maar zeker niet alles is zomaar uit de lucht komen vallen. Dit Tumblr-account zoomt veelvuldig in op de gelijkenissen die The Last Airbender heeft met China en de rest van Azië, dus neem vooral een kijkje als dat jou net zoveel interesseert als mij!