Astro Bot wordt astronomisch hard genieten

Het is nu ongeveer een jaar geleden dat ik een PlayStation 5 in huis haalde. In dat jaar zijn er een hoop disks die helemaal duizelig zijn van de hoeveelheid rondjes die ik ze heb laten draaien: Deathloop, God of War Ragnarök, The Quarry, Hogwarts Legacy, Control, Alan Wake 2 (oké, die is digitaal), Tiny Tina’s Wonderlands, Marvel’s Guardians of the Galaxy, nog een paar Resident Evils en dan nog eens een flinke emmer aan indiegames.

Die opsomming was een flinke mond vol, maar dient niet (alleen) om op te scheppen over hoeveel ik wel niet heb gespeeld het afgelopen jaar - dat valt in vergelijking met de rest van de redactie namelijk nog wel mee. Er is geen enkele game die me zo’n warme digitale knuffel gaf als degene die al op de PlayStation 5 stond toen ik het apparaat voor het eerst opstartte. En er is er al helemáál geen die zo goed gebruikmaakt van de unieke dingen die de PS5 te bieden heeft. 

Ik was stiekem nog niet echt bekend met de wandelende minitelevisie die we Astro Bot noemen: die techdemo van de PlayStation Camera zat wel ergens in de krochten van mijn brein verstopt, maar mijn kennis kwam voornamelijk van Cody, die ik zo nu en dan oncontroleerbaar hoorde uitschreeuwen dat Astro de nieuwe Mario wordt.

Ik had een strakke planning toen ik mijn PS5 net in huis had: opstarten, God of War Ragnarök downloaden, Astro’s Playroom spelen tot Kratos er klaar voor is en de rest van de dag met mijn bijl goden doorklieven. Dat is totaal niet hoe die dag verliep: de rest van de dag was ik namelijk als Astro door die digitale PS5 aan het platformen. 

De nieuwe Mario?

Waar ik Cody’s boude claims eerst wat hyperbolisch vond (sorry Cody), merkte ik al snel dat zijn claims toch best wel wat hout snijden. Astro is namelijk de oplossing voor Sony’s boegbeeld-probleem: er is nooit echt sprake geweest van een échte PlayStation-mascotte. 

Sackboy, Nathan Drake, Ratchet, Kratos en Aloy zijn misschien wel namen die in één adem met PlayStation worden genoemd. Maar zeg nou zelf: is een van hen zo’n eenduidig boegbeeld alsMario voor Nintendo en de Master Chief voor Microsoft? Maar de techdemo’s van Sony huizen een oplossing. De Astro-games zoomen namelijk uit, om schattige, gerobotiseerde varianten van al de bovengenoemde personages voorbij te laten komen in een soort greatest hits-galerij.

Hoewel Astro waarschijnlijk nooit de immense populariteit van Mario gaat behalen, kan het wel hét personage worden waar PlayStation mee geassocieerd wordt. Dat ligt niet alleen aan het meta-perspectief dat de games aannemen door PlayStation-iconen een rol te geven, maar ook aan misschien wel de slimste zet: Astro’s Playroom gratis op iedere PlayStation 5 installeren.

De vr-gevangenis 

Het gratis installeren van Astro’s Playroom op de PS5 lijkt behoorlijk op hoe het poppetje zijn debuut maakte. In 2013 verscheen namelijk de PlayStation Camera, een vernuftig apparaat waar je Augmented Reality-games op kon spelen. Op de PS4 stond de gratis game The Playroom, ontwikkeld door Team Asobi - vernoemd naar de welbekende robot, die destijds Asobi heette en een iets ander uiterlijk had. 

The Playroom was een goede introductie voor de PlayStation Camera, maar die schattige robots bleven misschien nog wel beter hangen dan het apparaat. Team Asobi mocht vergelijkbare games ontwikkelen om de kracht van PlayStation VR te tonen, zoals The Playroom VR en Astro Bot: Rescue Mission.

In 2020 ontsnapte Astro eindelijk uit de vr-gevangenis, want Team Asobi mocht een kleine game maken die de volledige potentie van de PlayStation 5 toonde: Astro’s Playroom. Deze uit de kluiten gewassen techdemo is het eerste dat je begroet als je net je PS5 opstart. Niet alleen is het een lekker spelletje om de tijd mee te verdrijven, maar je gaat een nostalgische trip door de PlayStation-geschiedenis tegemoet terwijl jij platformt door een wereld in de vorm van een gigantische PS5.

Een genot voor je (Dual)Senses

Door de ongelofelijke hoeveelheid liefde die Team Asobi in deze gratis game stopte, stonden jong en oud te springen om meer Astro. Daarbij is het ook nog eens een van de games die er het meest kleurrijk uitziet en de DualSense-functies het best gebruikt (sorry, ik moet Returnal nog spelen), waardoor de gratis game nog altijd een van de meest toonaangevende ervaringen op het platform is. 

Dat Astro Bot het hoogtepunt van de State of Play was, komt niet omdat de rest zo slecht was - er kwamen best wat andere leuke dingen voorbij. Het is voor mij het hoogtepunt, omdat Astro’s Playroom een gratis game was waar Sony geen winst op heeft gemaakt, maar waar het bedrijf desalniettemin de passie in herkende (en, toegegeven, de mogelijkheid om alsnog winst te maken).

Op 6 september sta ik vooraan in de winkel om de fysieke versie te scoren - het is namelijk enorm zeldzaam dat een techdemo met bizar veel passie op deze manier wordt opgeschaald. Een gratis spelletje krijgt een triple-A vervolg!? In een game-industrie waar steeds meer unieke studio’s waardevolle werknemers de deur moeten wijzen of zelfs de deuren moeten sluiten, mag Team Asobi hun passie nu meer uiten dan ooit, en dat wil ik maar al te graag ondersteunen. Om de tijd te overbruggen ga ik maar eens de Platinum Trophy van Astro’s Playroom behalen en die trailer natuurlijk helemaal kapot kijken. I am astro boooooooot!