Is dit het moment om terug te keren naar World of Warcraft?

Het zijn twee decennia vol pieken en dalen geweest, maar toch blijft World of Warcraft twintig jaar na de release nog altijd een van de meest iconische en geliefde mmorpg’s ter wereld. Met tiende uitbreiding The War Within op komst, vraag ik mij af of dit het ideale moment voor oude spelers is om terug te keren, en misschien zelfs voor nieuwe spelers om in te stappen? Om daar achter te komen, sprak ik ook met game producer George Velev en lead gameplay programmer Peter Hodge.

(Terechte) kritiek

Ongetwijfeld ken je de cijfers wel: World of Warcraft (WoW) bereikte zijn hoogtepunt in 2010, toen de game wereldwijd meer dan 12 miljoen actieve spelers had. WoW was een cultureel fenomeen; de hype was ongekend, met massale belangstelling, ook van de mainstream media, en een toegewijde spelersbasis. In de jaren daarna begon het aantal abonnees echter vrij snel te dalen. De oorzaak? Verschillende factoren, waaronder verzadiging van de markt en concurrentie van andere games. Maar de grootste boosdoener was Blizzard zelf!

Elke nieuwe uitbreiding maakt Blizzard spelers weer warm met beloftes over nieuwe content en features. En ja, vaak zijn die nieuwe uitbreidingen ook héél erg leuk! Voor eventjes dan… Eigenlijk al sinds Warlords of Draenor (2014), of misschien zelfs wel Cataclysm (2010), heb je de nieuwe uitbreidingen ook weer snel gezien en gespeeld. Na de release worden simpelweg te weinig nieuwe updates uitgerold, vaak ook nog eens met grote tussenpozen, om de game langere tijd interessant te houden. Het resultaat? Periodes van verveling en inactiviteit onder de spelers. Vooral onder casual spelers.

Leren luisteren

Blizzard lijkt inmiddels echter te hebben geleerd van de kritiek. Er is nu veel meer te doen in WoW dan ooit! Neem bijvoorbeeld Remix: Mists of Pandaria, een modus die een paar maanden geleden uitkwam. Oude content wordt opnieuw uitgebracht met nieuwe uitdagingen en beloningen, zónder dat het als herhaling voelt. En dan is er natuurlijk Classic, waarmee spelers de originele versies van de game (en de uitbreidingen) opnieuw kunnen spelen.

Daarnaast heeft Blizzard de communicatie met spelers verbeterd, met frequente updates en transparantie over toekomstige plannen. Ook worden spelers nu actief betrokken bij de ontwikkeling van nieuwe functies. Blizzard gebruikt hun feedback en suggesties, wat resulteert in een meer op spelers gerichte benadering van game-ontwikkeling. Of zoals Velev het zegt: “We maken veel gebruik van spelersfeedback om ervoor te zorgen dat ons interne kompas is afgestemd op wat zij willen.”

Transmogs sparen

Natuurlijk kun je op elk moment, hoe lang de contentdroogte ook duurt, gaan raiden of mythic dungeons runnen. Het merendeel van de spelers heeft echter al jaren geen zin meer om deze tijdrovende en intensieve endgame content te checken. In plaats daarvan willen ze liever transmogs (skins) sparen! “Transmog is de endgame, zoals onze spelers zeggen”, grapt Velev. En daar gaat Blizzard voor The War Within graag mee aan de slag.

Warbands verbinden je alts (personages) alsof het een soort familie is, waardoor ze goud, items, reputaties én transmogs kunnen delen. “Spelers vragen ons al heel lang om de game meer alt-vriendelijk te maken”, aldus Hodge. “Ze willen op hun alts kunnen spelen, zonder het gevoel te hebben dat ze progress op hun main missen. We zijn die richting de afgelopen jaren al ingeslagen, zeker tijdens de vorige uitbreiding, Dragonflight. The War Within bleek een geweldige kans om die feedback nog wat breder te trekken en te zeggen: ‘Oké, wat zijn enkele van de grotere beperkingen die we kunnen wegnemen?’”

Efficiëntie

Ook fijn voor de drukbezette speler: Delves. Deze compacte avonturen zijn perfect voor de drukbezette gamer en kunnen solo of met een groepje tot vijf mensen worden gespeeld. Delves bieden elke keer verschillende uitdagingen, van gevechten tot puzzels, en belonen je met xp en waardevolle gear – ja, zelfs een item uit de Great Vault! Het is de ideale manier om lonende content te beleven zonder je vast te leggen aan raids of mythics. De introductie van seizoensgebonden metgezellen, zoals Brann Bronzebeard, die je helpen tijdens Delves, zorgt daarbij voor een vleugje heerlijke nostalgie – waarover straks meer.

Ook kun je straks in heel Azeroth gebruikmaken van Dragonriding, een dynamische en snellere vorm van vliegen, die geïntroduceerd werd in Dragonflight. Het maakt reizen door de wereld niet alleen leuker, maar ook een stuk efficiënter – ideaal om nog sneller die felbegeerde transmogs te verzamelen!

Nieuwe nostalgie

The War Within is het eerste deel van een epische drieluik, de World Soul Saga, waarin Blizzard allerlei losse eindjes uit het verleden wil vastknopen. Dit betekent dat het verhaal in The War Within diep verweven is met de rijke geschiedenis van Azeroth. Deze focus op het verleden zie je ook terug in het Hero Talent-systeem. Deze nieuwe talentboom is geïnspireerd door iconische archetypen uit het Warcraft-universum, zo legt Velev uit. “Als je Warcraft 3 hebt gespeeld, weet je dat Mountain Thane bijvoorbeeld verwijst naar de Mountain King. Hetzelfde geldt voor Keeper of the Grove; een verwijzing naar Malfurion.”

Al die verwijzingen naar het verleden maken The War Within misschien niet het ideale moment voor nieuwe spelers om in te stappen… Maar eerlijk, hoeveel nieuwe spelers gaat de game nog trekken na twintig jaar? Het is volkomen logisch dat Blizzard zich richt op die miljoenen mensen die de game al eens gespeeld hebben.

En ja, met deze mix van nieuwe functies en verbeteringen lijkt dit echt het perfecte moment te zijn om terug te keren naar World of Warcraft... Waarschijnlijk dit keer zelfs langer dan een maandje!