Call of Duty: Black Ops Cold War keert terug naar de kern van de serie

Interne problemen, een nieuwe generatie consoles en een pandemie: lang voor lancering kreeg Black Ops Cold War al te maken met de nodige obstakels. Dan Bunting, medestudiohoofd van Treyarch, besloot dat de jaarlijkse Call of Duty-cyclus enkel in stand gehouden kon worden met de hulp van een tweede ontwikkelaar, Raven Software. Raven is al sinds de eerste Black Ops betrokken bij vrijwel elke Call of Duty – recent speelde de studio een belangrijke rol bij de lancering van Warzone – en neemt nu onder toeziend oog de campagne van Black Ops Cold War onder zijn hoede.

Complot

Hoewel Cold War een direct vervolg op de eerste Black Ops is (de andere games zijn nog wel canon) oogt de game als een reboot van de serie. Bekende gezichten als Mason, Woods en Hudson keren terug en het verhaal schakelt wederom tussen de jaren tachtig en de Vietnamoorlog. 1981 om precies te zijn, op het hoogtepunt van de spanningen tussen de Verenigde Staten en de Sovjetunie. De VS vecht middels proxy-oorlogen over de hele wereld tegen het communisme en de aanhoudende nucleaire wapenwedloop doet vrezen voor de Derde Wereldoorlog.

Hoewel Raven gebruik zegt te maken van historische gebeurtenissen en zelfs recent vrijgegeven documenten voor een ‘sleutelelement’ in het verhaal, is ook deze Black Ops gebaseerd op complottheorieën. In dit geval rondom Perseus, een Sovjetspion die al sinds het Manhattan Project zaadjes zou planten om de Amerikaanse overheid omver te werpen. Russel Adler, een charismatische CIA-agent met een complex verleden, kwam als enige ooit dichtbij het vangen van de bijna mythische spion. Vanuit een chique hal in West-Berlijn belooft een schietgrage Ronald Reagan Adlers team alle benodigde middelen, explosief of subtiel. De campagne betreft dan ook een mondiale operatie in Sovjet-Moskou, Turkije, Oekraïne en Europa.

Dialoogopties

Om de nodige vernieuwingen aan te brengen in de campagne zet Raven hoog in op keuzevrijheid. Zo creëren spelers bij aanvang een personage met een bepaald uiterlijk, een specifieke afkomst en zelfs enkele perks die invloed hebben op de speelstijl. “We hebben vaak als Amerikaanse man gespeeld, en als dat werkt, dan werkt het”, zegt Dan Vondrak. “Maar er is geen reden om mensen niet te laten zijn wie ze willen zijn. We zouden de game niet maken zonder dit element; het stond bijna bovenaan onze lijst.”

De zelfgemaakte protagonist speelt geen actieve rol in het verhaal, volgens Vondrak omdat een stem geven aan een zelfgemaakt personage ten koste gaat van de ‘suspension of disbelief’. Black Ops Cold War schotelt spelers tijdens missies wel heuse dialoogopties voor, die met name invloed hebben op het einde van de game. Wellicht een vreemde mechaniek in een Call of Duty-game, maar eerder paste Treyarch keuzes succesvol toe in Black Ops 2, met een aantal verrassende uitwerkingen. Vondrak benadrukt dat Raven en Treyarch wel een verhaal willen vertellen, dus verwacht niet talloze vertakkingen gedurende de game.

Een vleugje Far Cry en Hitman

Echt nieuw is de gameplayvrijheid in bepaalde missies. Om dat te demonstreren onthult Treyarch een aantal missiefragmenten, te beginnen met een infiltratie van het Loebjanka. Als undercoveragent in het KGB-hoofdkwartier moeten spelers een manier zien te vinden om essentiële informatie te bemachtigen. Denk aan omkoping, drankjes vergiftigen of een andere creatieve oplossing door de kaart van het gebouw nader te bestuderen. Het klinkt meer als Hitman dan Call of Duty – en daarom zeker niet slecht – maar of het de campagne voldoende opschudt is een tweede.

Dan zijn er nog twee optionele levels, waarvan er in ieder geval één constant blijft veranderen naarmate spelers meer hints verzamelen gedurende de campagne. Het gaat om een vrij uitgestrekt gebied rondom de Vietnamese sawa’s, waar spelers op Far Cry-achtige wijze Vietcong geruisloos één voor één op de korrel kunnen nemen of vol bombarie naar binnen kunnen gaan. Elke keer reset het level zich met ‘nieuwe content en confrontaties’, een metafoor voor de flashbacks naar de Vietnamoorlog van Adler en kompanen. Het is dan ook de bedoeling dat spelers vaker terugkeren.

Ook hier is de vraag in hoeverre Call of Duty profiteert van deze experimentele gameplay. Enerzijds klinkt het als een klein onderdeel van een anders gebruikelijke achtbaan, anderzijds als een fijne afwisseling daarop die de franchise mogelijk een andere kant opstuurt.

Hit me with your best shot

De traditionelere missies spelen slim in op de nostalgie van Black Ops-liefhebbers. Het goede gebruik van muziek – in dit geval Hit me with your best shot van Pat Benatar – terwijl Woods scheldend een Spetznaz-trainingscentrum overhoop schiet is een fijne knipoog naar voorgaande delen. Het is typisch Call of Duty: een missie die steeds verder escaleert en eindigt in een bombastische ontsnapping door de straten van Oekraïne.

Het verborgen trainingscentrum waar Woods wordt opgewacht betreft overigens een nagemaakt Amerikaans stadscentrum, inclusief arcadehal, muziekwinkel en talloze neonkleuren. Het mag dan ook gezegd worden dat Black Ops Cold War bij vlagen een zeer kleurrijke game is, en grafisch – zover te beoordelen op basis van een stream – vergelijkbaar met Modern Warfare. Raven vertelt verder trots dat het in real-time lichtbronnen kan verplaatsen, een hoop oude kleding heeft ingescand en rookeffecten toevoegt om de spionagesfeer van de game extra meeslepend te maken. In hoeverre de next-gen consoles een betere ervaring bieden is nog even afwachten.

Herinterpretatie

In zekere zin lijkt Black Ops Cold War de terugkeer naar de kern van de serie te zijn waar al een tijd naar werd verlangd. De complottheorieën, historische gebeurtenissen en figuren, bekende personages en geheime operaties over de hele wereld: Cold War had zomaar een herinterpretatie van het eerste deel kunnen zijn. Of de focus op keuzevrijheid ook een beetje uit de verf komt moet dit najaar blijken.

Call of Duty: Black Ops Cold War verschijnt op 13 november voor PlayStation 4, Xbox One en pc. De game verschijnt ook op PlayStation 5 en Xbox Series X.