Diablo 4 is Blizzards grote goedmaker

Wie herinnert zich de controverse rondom Diablo 3 nog? De game lag zowel voor als na verschijning flink onder vuur. Gamers waren in eerste instantie boos om de grafische stijl - die zou veel te kleurrijk zijn vergeleken met Diablo 2. En toen bleek dat de game alleen maar met een internetverbinding te spelen was. Pijnlijk, vooral omdat de servers er de eerste dagen uit lagen.

Iets later introduceerde de game een marktplaats voor gevonden wapens en pantsers waarmee je echt geld kon verdienen. Op die manier hoopte Blizzard een zakcentje na de lancering te verdienen, maar al snel bleek dit systeem de metagame te verpesten. Het nieuwe skillsysteem voelde voor velen ook beperkt, omdat je upgrades alleen aan specifieke aanvallen kon koppelen.

Sindsdien heeft Blizzard aan Diablo 3 gepoetst, om er de game van te maken waar fans op hoopten. De stekker werd uit de marktplaats getrokken en in uitbreidingspakket Reaper of Souls werd weer een grimmigere stijl gehanteerd. De kern van de game bleef echter onveranderd, maar geen nood: die is in Diablo 4 aan bod.

Tijdens Blizzcon konden we een korte demo van Diablo 4 uitproberen. We speelden in een oude crypte de druïde, een klasse die voor het eerst sinds Diablo 2 terugkeert. De druïde combineert magische spreuken met korte transformaties in een wolf en een beer, wat hem een soort hybride tussen een krijger en een magiër maakt.

Veel variëren

Onze druïde in de demo was nog maar level 19, maar had al een aardig arsenaal aan spreuken en aanvallen. Een nieuw talentsysteem verzekert je er van dat je hem helemaal naar eigen smaak kunt aanpassen. Eens in de zoveel levels krijg je nieuwe punten, die je op een scherm kunt investeren in extra upgrades. Een standaardsysteem in menig game, maar voor Diablo 4 een terugkeer naar de klassieke vorm. Dit biedt je meer vrijheid om een personage naar eigen smaak aan te passen, wat meer potentiële builds mogelijk maakt.

Je zoekt net als in vorige Diablo's constant naar nieuwe uitrusting. In Diablo 3 kon dat soms verwarrend worden – bijvoorbeeld als je moest kiezen tussen een broek met 5 procent extra aanvalskracht of 500 rauwe aanvalskracht - omdat je dan ineens lastige rekensommen moest maken. Dat gedoe hoopt Blizzard in Diablo 4 te voorkomen.

Terug van weggeweest is het runesysteem. Je vindt tijdens je tochten door kerkers allerlei runen, die je vervolgens in je uitrusting kunt stoppen. Op die manier kan een zwak wapen zich op termijn gaan meten met een legendarisch zwaard. En omdat je zelf de runen kiest, kan je een wapen op je speelstijl aanpassen.

Donker en bloederig

De wereld van Diablo 4 is donker en bloederig. Slacht een horde vijanden af en je held is al snel doordrenkt in het bloed, terwijl hij kapotgeslagen karkassen achter zich laat. De wereld oogt bruin en grijs, met amper wat plek voor contrasterende kleuren. Daarmee herpakt Blizzard de stijl van Diablo 2. De game voelt daardoor tegelijkertijd aan als een soort gekke verwijzing naar eind jaren '90, toen games zich probeerden te onderscheiden door zo bloederig en 'volwassen' mogelijk te zijn.

In de demo hadden we een reeks simpele missies. Er was een kort verhaal om te doorspelen, over een jongen die nachtmerries had over een bezeten grot. Eenmaal aangekomen zagen we de geesten van een vader die zijn zoon verdronk als offer aan de goden. Het is de duistere ondertoon die Diablo 4 vaker in zijn verhalen wil overbrengen, vertellen de ontwikkelaars aan ons. Hier waren geen winnaars te vinden: na het doorkruizen van de kerker en het verslaan van de baas, bleek in het dorp dat de dromende jongen ineens was overleden.

Zijmissies stuurden ons op vrij standaard wijze naar uithoeken van de wereld om vijanden te verslaan, maar dit zijn niet de enige manieren om af te wijken van het verhaal. Diablo 4 is een open game, met gigantische omgevingen die je vrij kunt verkennen. Tijdens een wandeltocht kwamen we van alles tegen, waaronder mysterieuze kerkers en avonturiers die onze hulp nodig hadden. Het loont in Diablo 4 om er blind op uit te trekken, waardoor de game meer dan het vorige deel aanvoelt als een rpg.

Verticaler rollen

De gebieden in Diablo 4 voelen ook een stuk verticaler dan in het vorige deel. Kerkers zijn niet langer lineaire paden, maar vereisen dat je meerdere verdiepingen beklimt. De omgevingen voelen hierdoor meer als echt bestaande wereld, in plaats van een reeks uitgestippelde levels. Daar komt bij dat je voor het eerst in de pc-versie van een Diablo-game kunt rollen: die optie werd oorspronkelijk pas in de consoleversie van Diablo 3 geïntroduceerd.

Het duurt vermoedelijk nog jaren totdat Diablo 4 verschijnt, maar de eerste speelsessie belooft een hoop. Dit is de grimmige Diablo waar mensen bij deel drie al naar snakten, met meer vrijheid en een robuuster systeem om je personage naar eigen smaak aan te passen. Je moet nog wel altijd online zijn om de game te spelen, maar anno 2019 kunnen we daar een stuk beter mee leven.

Diablo 4 wordt ontwikkeld voor pc, PlayStation 4 en Xbox One. Het is nog niet bekend wanneer de game verschijnt.