In gesprek met het Nederlandse BlackMill Games over WO1-shooter Isonzo

Hoebe kijkt positief terug naar de release van Isonzo. “De reacties zijn goed en de Steam-verkopen zijn boven alle verwachtingen.” Volgens hem zijn verkoopverwachtingen op Steam lastig in te schatten: het gaat voornamelijk via formules die kijken hoeveel gebruikers de game op hun wenslijst hebben staan. “Daar zitten we wel twee keer boven.”

Veel van dit succes is volgens Hoebe te danken aan de exposure die de game heeft gekregen. “Zoals Jackfrags of Levelcap; zij zijn grote Battlefield-streamers die dan het spel gaan spelen.” Ook heeft Isonzo op Gamescom gestaan en heeft Hoebe een video-interview opgenomen met de presentator van

. “We streamen dat nu al dagenlang op de Storepage. Op een gegeven moment hadden 2,5 miljoen mensen ernaar gekeken.”

Prikkeldraad en bergtoppen

Isonzo speelt zich af op het Italiaanse front van de Eerste Wereldoorlog. De vorige games van BlackMill Games speelden zich af in de fronten in het westen en oosten. Hoebe en zijn team kozen voor Italië om een contrast te creëren met de andere games. “Het is een hele andere omgeving dan in het westfront, waar je toch in de modder zit. Hier hebben we bij zowel de omgevingen, als de maps, muziek en het kleurgebruik de knoppen omgedraaid.”

De virtuele slagvelden in Italië worden gekenmerkt door de vele bergtoppen waar gevochten wordt. Qua gameplay is dit anders dan de loopgraven en vlakke graslanden uit de vorige games van BlackMill. “We hebben in de interne playtests lang geïtereerd over de gameplay. Bergkammen hebben vaak een dode hoek waar je rekening mee moet houden. Die moet je dan misschien afsluiten voor spelers met prikkeldraad.”

Izonso kent meer elementen die niet per se met shoot-outs te maken hebben, zoals het bouwen van spawns of het weghalen van prikkeldraad. “In de andere spellen kon je schieten en overnemen, maar je had niet veel interactie. Isonzo heeft op dat opzicht meer dan de andere games. Je kunt dingen bouwen, mortieren opzetten of zandzakken bouwen. Het is een dynamischer slagveld.”

Deze gameplayelementen komen vooral samen in de ‘Offensive’-modus van de game. Daarin zijn de teams opgesplitst in aanvallers en verdedigers, die zone na zone moeten overnemen of verdedigen. “Het was voor mij lang een wens om iets als dit te maken. Je wilt ook een verhaal vertellen via de maps”. De slagvelden van Izonso zijn gebaseerd op veldslagen uit de oorlog. De context wordt ook via de laadschermen uitgelegd. “Dan wil je het snel naspelen en dat betekent dat één partij aanvalt en de ander verdedigt.”

Het historisch aspect en lettertypes

BlackMill legt de focus op het historisch aspect van hun games. De mappen, uniformen en wapens krijgen veel aandacht van de ontwikkelaars. “Er zijn voor de wapens veel bronnen te raadplegen. Op zich zijn de geweren wat ze zijn.” Wel staan er soms fouten in. Hoebe benoemt serienummers die verkeerd staan en door experts opgemerkt worden. Een ander voorbeeld is het gebruik van een verkeerd lettertype, wat opgemerkt werd door expert

.

Isonzo wordt, volgens Hoebe, de komende jaren voorzien van updates en uitbreidingen. “We ondersteunen Verdun nu al bijna tien jaar, dat is vergelijkbaar met iets van zeven Call of Duty’s. In gamertijd is dat enorm.” Er is al een roadmap uitgestippeld voor Isonzo, waar onder andere het Duitse Rijk staat als speelbare factie en het slagveld Caporetto. “Dat is toch wel de Stalingrad van het Italiaanse front - daarom hebben we gekozen om die later te brengen.”

De overname door Focus Entertainment en de toekomst

Op de dag voor de release van Isonzo maakte BlackMill Games bekend dat ze een partnerschap aangaan met uitgever Focus Entertainment. “Je moet dit soort dingen uiteindelijk naar buiten brengen. Je moet als persoon die daar mee bezig is en een game uitbrengt tussen twee kanten spelen, dus dat was niet optimaal voor mijzelf.”

Hoebe benadrukt dat BlackMill onafhankelijk blijft bij het maken van hun games. “Ik ga verder met het gehele team, voor de fans gaat dat geen verschil uitmaken.” Focus is al partner met andere gamestudio’s die realistische shooters maakt, zoals de makers van Insurgency. “Focus heeft een veel grotere slagkracht, ze hebben ook aangegeven dat het creatieve proces en de games bij ons ligt. Ze zijn puur voor support.” 

De volgende stappen voor BlackMill worden volgens Hoebe alleen maar groter. Wel moet de voet op de grond. “Elke stap is er een. Ik kan niks zeggen over wat we hierna gaan doen, want we focussen ons volledig op Isonzo.” Er zijn nog veel andere fronten die de serie kan oppakken, zoals Gallipoli of Afrika. “Als het aan mij ligt, pakken we de hele oorlog op.” Wellicht dat we uiteindelijke tussen tien games kunnen wisselen.

Hoebe en zijn team hebben in zeven jaar tijd drie games uitgebracht. Hij kijkt trots terug. “Het is voor mij nog steeds bijzonder, terwijl het lijkt alsof je alleen wat dingen doet op je computer.” Het team is ook gegroeid van drie personen tijdens Verdun naar een veel groter team voor Isonzo. “Het zijn hele enthousiaste en capabele mensen die de kar trekken, daar ben ik best wel trots op.”

Isonzo is nu beschikbaar op PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One, Xbox Series X/S en pc.