Saints Row biedt een vertrouwde zandbak met weinig vernieuwing

Saints Row ruilt aliens, superkrachten en roze dildo’s in voor de zonnige stad Santo Ileso, dat deels als een fictieve versie van New Mexico dienst doet. Een reboot werd hoog tijd, gezien Saints Row 4: Re-elected wel érg krankzinnig werd. Gelukkig is ontwikkelaar Volition niet vergeten wat Saints Row onderscheidt van tegenhanger Grand Theft Auto: humor en niet al te serieuze gameplay. 

Nieuw gebied, bekende insteek 

De grootste vernieuwing van Saints Row is Santo Ileso, het nieuwe speelgebied uit de game. De vorige delen vonden allemaal plaats in grote, stedelijke gebieden. Van natuurlijke gebieden was weinig sprake, maar Saints Row brengt daar verandering in. Naast het stedelijke centrum, de Mexicaanse buitenwijken en rijke villawijken, biedt Santo Ileso ook een groot natuurgebied met dorre vlaktes, meertjes en ravijnen. Het is verfrissend om wat meer de ruimte te hebben en niet zo claustrofobisch opgesloten te zitten in een enkele stad.

Het concept blijft echter nagenoeg gelijk aan eerdere delen. Er zijn wederom drie gangs aanwezig, elk met hun eigen kenmerken. Zo zijn er de Mexicaanse Los Panteros, de futuristische Idols en de geprivatiseerde militaire groep Marshall. Vooral die laatste twee passen thematisch niet echt bij Santo Ileso en dragen dan ook niet bij aan de zonnige sfeer die de stad wil bereiken. Want wanneer zie je nou werkelijk futuristische cyberpunks in een stad als Santo Ileso? Het is dan ook meteen duidelijk dat je nog altijd een Saints Row-game aan het spelen bent, met alle fantasievolle uitspattingen van dien.

Vloeiend en stug

Wat ook akelig bekend voor komt is het autorijden. In voorgaande Saints Row-games liet de besturing hiervan wat te wensen over en dat is in de nieuwe game nog altijd niet opgelost. Ook hier rijden de auto’s erg stug met bizar scherpe, onrealistische drifts. Het voelt alsof alle auto’s met lijm aan de weg vastgeplakt zitten. Het is leuk dat je de auto’s wederom tot in de puntjes kan personaliseren, maar het stoort dat ze nog steeds de natuurwetten compleet negeren.

Wel nieuw is de wingsuit. Deze vleugels krijg je vanaf het eerste moment in de game en geven je de mogelijkheid om overal al vliegend te komen. Vanuit de lucht kun je vloeiend op het dak van een auto landen of jezelf in de lucht lanceren door op onschuldige voorbijganer te springen. Dit blijkt al snel leuker dan over straten lopen of rijden. Niet alleen dankzij het gemak, maar ook door de levendigheid waar het een beetje aan ontbreekt op straat. 

Eindeloze personalisatie

Die levendigheid kan wel worden geuit in je eigen personage. Saints Row draait naast alles wat je kent uit de franchise voornamelijk om de personalisatie. Eindeloze mogelijkheden zorgen ervoor dat jij jouw 'Boss' helemaal naar eigen smaak kunt aanpassen. Daardoor kun je uren spenderen aan het personaliseren van een personage. Mocht je bang zijn dat je daardoor eerst een paar uur bezig bent met het aanmaken van een personage voordat je de game zelf start: geen zorgen, je kunt op elk moment gedurende de game deze nog aanpassen.

Dat limiteert zich niet alleen tot kleding. Ook je stem, oogkleur, neusgrootte en geslachtsdelen kunnen probleemloos veranderd worden via de in-game telefoonapplicatie. Zonder laadschermen of transities kun je je personage aanpassen. Daarbij ben je vrij om kledingstukken te combineren. In tegenstelling tot andere openwereldgames, kun je hier kleren gelaagd aantrekken zonder dat dat ene roze shirtje verdwijnt onder die mooie blazer. Het gaat ongetwijfeld leuke creaties opleveren op het internet, maar buiten het internet is het nog maar de vraag voor wie je er hip uit wilt zien.

Ouderwets

Dergelijke vrijheid in personalisatie komt natuurlijk pas echt goed tot zijn recht wanneer je ermee kunt pronken in een online omgeving. Saints Row biedt alleen een co-op-modus voor maximaal twee spelers. Saints Row zet personalisatie voorop en vergeet daarbij een interessante wereld te bieden om in te kunnen flaneren. Ja, je hebt een wingsuit en autos die je kunt pimpen, maar wat doe je ermee? Wat zijn de doelen? We hebben slechts de eerste drie uur van de game kunnen spelen, dus alle mogelijkheden die de uiteindelijke game zal bieden, hebben we niet kunnen ervaren. Toch wist de wereld weinig indruk te wekken tijdens onze speelsessie.

Santo Ileso voelt ietwat ouderwets aan. Typische icoontjes brengen je naar geldkistjes of locaties om te fotograferen. Zijmissies bestaan uit korte activiteiten die je na een keer of drie - of na het spelen van voorgaande Saints Row-games - wel kent. Dat wekt ergens zorgen, omdat er zoveel games zijn die een vollere spelwereld bieden. Saints Row probeert echter helemaal niet the next big thing te zijn. In een tijd waar de meeste openwereldgames gigantische gebieden hebben met talloze gameplay-mechanieken is het misschien niet eens zo erg om eens een ouderwetse openwereldgame te spelen. Want ouderwets genieten is soms best wel fijn. Saints Row lijkt zich daarom als prima tussendoortje te lenen.

Niets nieuws

Saints Row is buiten een nieuwe locatie en nieuwe cast vooral simpelweg een nieuw deel in de franchise. De gameplay voelt vertrouwd, maar is daardoor op momenten tegelijk wel erg herkenbaar. De auto's laten zich bijvoorbeeld net zo stug besturen, maar het schieten voelt ook weer net zo fijn als in de voorgangers. Personalisatie was altijd al een belangrijk elementen van Saints Row, maar wordt in dit deel naar een hoger niveau getild. Het lijkt echter niet genoeg om de daadwerkelijke gameplay van een frisse impuls te voorzien.

We verwachten dan niet dat Saints Row mensen die toch al niet overtuigd waren van de franchise gaat overhalen. Het lijkt gewoon weer een aantal uur lekker hersenloos knallen in een nieuwe omgeving te worden, al blijven de aliens en superkrachten voor zover wij konden zien weg. Ben je echter op zoek naar een compleet nieuwe ervaring, dan moet je je verwachtingen bijstellen of voorzichtig accepteren dat je deze game gaat overslaan. Saints Row blijft Saints Row: ouderwets aanklooien in een zandbak.

Saints Row verschijnt op 23 augustus voor PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One, Xbox Series X/S en pc. Voor deze preview werd de game op pc gespeeld.