Star Wars: The Force Unleashed brak alle regels

LucasArts herhaalde haar motto voor The Force Unleashed tijdens de ontwikkeling bijna dagelijks: een game waarin je ‘kont schopt’ met de Force. De regels gingen overboord, zo bleek al uit een trailer waarin protagonist Starkiller – gebaseerd op Luke Skywalkers oorspronkelijke naam – een gigantische Star Destroyer eigenhandig uit de lucht trekt. Dat die opzet weerstand teweegbracht onder Star Wars-fanaten maakte niet uit, want het in 2008 verschenen eindproduct was de ultieme power-fantasie.

Tour de Force

Een groot deel daarvan is te danken aan de vernuftige physics-engines die LucasArts implementeerde. Ze maken het niet alleen mogelijk om meerdere objecten op te pakken en met hoge snelheid weg te smijten, maar ze zorgen er ook voor dat materialen op een realistische manier breken, buigen of uiteenspatten. Bovendien zorgt het AI-systeem er voor dat hulpeloos rondzwevende Stormtroopers en andere vijanden zich aan elkaar vastklampen, wat het hilarisch maakt om met ze te klooien.

Je voelt je als geheime leerling van Darth Vader daarom oppermachtig. Met één Force Push gooi je tientallen vijanden omver, een goedgeplaatste bom veroorzaakt een kettingreactie aan explosies en het geluid van een lightsaber die links en rechts door lichamen schroeit klinkt heerlijk. Nergens is The Force Unleased zo strak als bijvoorbeeld Devil May Cry, dat de nadruk legt op een verscheidenheid aan combinaties. De game is ontworpen als een ware tour de Force, en wordt daar alleen maar effectiever in naarmate je Starkillers krachten uitbreidt gedurende de game.

Dat terwijl het daadwerkelijke vechtsysteem naar huidige maatstaven vrij simpel is. Anno 2022 valt vooral op dat je slechts één pure aanvalsknop tot je beschikking hebt, waar actiegames tegenwoordig standaard een lichte en een zware aanval bieden. Ook vergt de game bijzonder weinig strategie om de verschillende vijanden, van imposante Rancors en AT-RT’s tot simpele eindbaasgevechten tegen Jedi, baas te zijn. Met een flinke bliksemzee en een paar halen met de lightsaber kom je vaak al een heel eind.

Grimmige toon

The Force Unleashed is ook een bijzonder duister Star Wars-verhaal, onderstreept door het sepia-grijze uiterlijk dat veel titels uit die tijd toepasten. De game speelt zich namelijk af na de welbekende Order 66, dat slechts een paar Jedi weet te overleven. Tijdens een aanval op de Wookieplaneet Kashyyyk plukt Vader de jonge Starkiller uit zijn warme huis om hem op te leiden tot een moordmachine en de overgebleven Jedi een voor een op te ruimen. Die klopjacht is voor Star Wars-begrippen bijzonder grimmig; spelers stappen immers in de schoenen van het kwaad dat ze in andere games bestrijden.

Ook de invloed van George Lucas zelf is duidelijk merkbaar in de plot. Lucas gaf opvallend genoeg zijn zege voor niet alleen bovenstaande premisse, maar ook voor het gebruik van iconische personages als prinses Leia. De overige cast is daarbij erg herkenbaar: Master Kota als de oude mentor, Proxy als de komische robot en pilote Juno als romantisch aspect. Moderne films als Rogue One bewijzen dat die standaardformule nog steeds kan werken, maar in het geval van The Force Unleashed worden de personages te weinig verkend om ook maar een beetje indruk te maken.

Unieke versies

The Force Unleashed is ook wat ontwikkeling betreft duidelijk een game uit een ander tijdperk. LucasArts ontwikkelde de game voor zoveel mogelijk systemen, naast de toen nog recentelijk verschenen Xbox 360 en PlayStation 3. De studio ging onder andere in zee met THQ en Aspyr Media – waarvan laatstgenoemde op dit moment werkt aan een remake van Star Wars: Knights of the Old Republic – om specifieke versies voor PlayStation 2, PlayStation Portable, Nintendo Wii en Nintendo DS te ontwikkelen. Sommige versies beschikten zelfs over exclusieve content, zoals een complete multiplayermodus en bewegingsbesturing op de Wii en klassieke momenten uit de films op PSP. Het is lang geleden dat ontwikkelaars zo hard hun best deden om gebruikers van elk platform op hun wenken te bedienen.

LucasArts had dan ook grote plannen voor The Force Unleashed als IP. Er verschenen een roman, een stripboek en verschillende actiefiguren om de game te promoten. Met 7 miljoen verscheepte exemplaren was The Force Unleashed succesvol genoeg voor een vervolg, dat door zijn korte speelduur en merkwaardig plot rondom een kloon van Starkiller behoorlijk tegenviel. Een derde deel werd, tot ongenoegen van onder andere acteur Sam Witwer, geannuleerd.

Een veilig universum

Niet dat een derde The Force Unleashed, dat ongetwijfeld nóg meer over de top zou zijn, binnen Disneys huidige strategie zou passen. Daar breekt de gamereeks immers te veel regels voor. Een personage als Starkiller naast Jedi: Fallen Orders nieuwe held Kal Kestis valt niet te verantwoorden, dus poogt Disney binnen haar eigen uitgemeten universum nieuwe verhalen te creëren.

De toekomst van Star Wars-games is desondanks rooskleurig. Vergelijkbaar met Marvel-games werkt er momenteel een breed scala aan gerenommeerde ontwikkelaars aan rpg’s, shooters, adventuregames en andere veelbelovende titels. Denk aan een vervolg op Star Wars Jedi: Fallen Order, een shooter van Respawn Entertainment en een openwereldgame van The Division-makers bij Ubisoft, die ongetwijfeld hun plek binnen het universum verdienen. Maar of ze net zo gedurfd zijn als Star Wars: The Force Unleashed valt nog te bezien.