Vr Vrijdag: Luidt Apple de ar-revolutie in?

Voor ik verder ga even een disclaimer: berichten over vr- en ar-patenten druppelen bijna wekelijks binnen. Het feit dat bedrijven patenten vastleggen betekent lang niet altijd dat er ook een bijbehorend consumentenproduct op het punt van uitkomen staat. Patenten zijn voor technologiebedrijven ook een manier om ideeën alvast vast te leggen om te voorkomen dat een concurrent er mee aan de haal gaat. Met dat in het achterhoofd wil ik toch even inzoomen op recente berichten over een nieuw Apple-patent voor ar-brillen. Want Apple is al een aantal jaar zeer actief bezig met het oplossen van een groot aantal ar-problemen, waarvan alleen het laatste puzzelstukje (de ar-bril) ontbreekt.

Ar-kit

Apple rolde in 2017 ar-kit uit. Dit is een onderdeel van iOS dat het voor ontwikkelaars makkelijk maakt om ar-functionaliteit aan hun apps toe te voegen. Ar-kit doet het zware rekenwerk in de vorm van positiebepaling en de integratie van virtuele voorwerpen in de ‘echte’ videobeelden die via de iPhone- of iPad-camera binnenkomen. Dit soort ondersteuning zorgt ervoor dat ontwikkelaars zich kunnen concentreren op de inhoud van de app, in plaats van dat ze allemaal steeds een nieuwe oplossing voor dit probleem moeten verzinnen.

De ar op de iPhone en iPad is inmiddels zeker interessant vanuit een technisch perspectief. De iPhone kan op basis van de ingebouwde camera heel accuraat de positie in de ruimte bepalen en dit ook zeer overtuigend combineren met virtuele beelden.

Vanuit een gebruikersoogpunt is het allemaal helaas nog niet zo spannend. Ar-software op de telefoon blijft vooral een gimmick, en dat heeft twee belangrijke redenen. In de eerste plaats beperkt het gebruik van ar ook in zekere zin het gebruik van je app. Je moet er de ruimte voor hebben en met de telefoon om je heen kunnen kijken. Het is daarnaast eigenlijk best onhandig om een telefoon vast te hebben en door dat ‘venstertje’ te kijken naar de ar-beelden.

Bril

Wat dus ontbreekt is een manier om ar ‘hands-free’ te maken. En dat kan alleen als je een bril op hebt waardoor je een overtuigende en geïntegreerde 3D-weergave ziet van de ar-elementen en de gewone wereld. Apple blijkt al een tijd aan die bril te werken en de nieuwste patenten (aan het licht gebracht door 9to5mac)bevestigen dit nogmaals.

Het interessante van deze nieuwe patenten is dat ze een heel praktische oplossing voor een aantal ar-problemen noemen. Het eerste probleem van een ar-bril is dat hij niet zo groot en zwaar mag zijn als een vr-bril. Je wil er vrij mee kunnen rondlopen en eigenlijk niet of nauwelijks merken dat je hem draagt. Net zoals een gewone bril dus. Maar een gewone bril hoeft geen sensoren, batterijen, processors of andere hardware te bevatten.

De oplossing is dat je een groot deel van die benodigde hardware niet in de bril stopt, maar in een aparte ‘puck’ die je aan je riem of in je broekzak hebt. Dit is in elk geval de oplossing die Magic Leap kiest voor hun (helaas tegenvallende) eerste ar-bril.

Watch

Apple lijkt een slimmere keuze te maken. Ze hebben immers een voordeel dat hun concurrenten niet hebben. Heel veel van hun potentiële ar-klanten dragen al een kant en klare ar-capabele computer bij zich: de iPhone. Dus waarom zou Apple een stand-alone apparaat op de markt brengen met een substantieel hogere prijs, in plaats van alleen het ‘bril-gedeelte’ dat gekoppeld kan worden met het apparaat dat je al bezit? Het is de strategie van de Apple Watch, die ook alleen maar functioneert als je al een iPhone bezit.

Het nieuwe patent laat zien dat een potentiële Apple ar-headset inderdaad draadloos gekoppeld moet worden met een iPhone voor zijn functionaliteit. Alleen de lenzen/het beeldscherm en de omgevingssensoren zijn onderdeel van het frame.

Een frame waar we verder nog helemaal niets over weten. Het is op dit moment niet duidelijk of Apple gaat voor een bijna onzichtbare bril die geschikt is om de gehele dag te dragen, of toch iets wat meer lijkt op een vr-headset in de zin dat je hem alleen opzet wanneer je hem voor een sessie wil gebruiken.

Daar komt bij dat Apple het ontwerp en de productie van de ar-brillen volgens het patent niet zelf wil doen. Dat klinkt als een rare beslissing, want Apple staat er om bekend om juist heel strak de touwtjes van de gebruikservaring in handen te houden. Maar met deze brillen kiezen ze voor een andere richting.

Mode

De voor de hand liggende reden is dat Apple kiest voor bedrijven die nu al bekend staan om trendy brillen, om zo de ar-headset niet alleen als gadget te lanceren, maar als fashion-statement. Dat zou wel eens een cruciale beslissing kunnen zijn. Als er een ding is dat we hebben geleerd van Google’s mislukte Google Glass, is dat zoiets persoonlijks als een bril gewoon goed moet staan en geen rare associaties op mag roepen.

Als het Apple lukt om een aantrekkelijk ogend apparaat te maken dat veel mensen graag op hun neus zetten, zouden we zomaar aan de vooravond kunnen staan van een revolutie zo groot als die van de eerste iPhone. Een succesvolle ar-bril die ons constant voorziet van navigatie-informatie, herinneringen, gezichtsherkenning (“hoe heet die ook al weer… ah, ik zie het in beeld”) en virtuele breedbeeldtelevisie als je in een vliegtuig zit… het zou alles veranderen.

Concurrent

Dat de ar-race inmiddels echt van start lijkt, bleek vorige maand ook toen Facebook onthulde zelf ook aan een ar-bril te werken. Hoewel het bedrijf verder geen details prijsgaf en zelfs geen prototype liet zien, is duidelijk dat het Facebook ook ernst is op dit vlak. Want voor een bedrijf dat zo drijft op het door-en-door kennen van hun klanten, is er veel aan gelegen om letterlijk op je lijf aanwezig te zijn. Over de privacyvraagstukken rond ar komen we overigens in een toekomstige Vr Vrijdag nog uitgebreid terug.

Hoe dan ook staan we op de drempel van een nieuwe wereld, waarin echt en virtueel niet meer van elkaar zijn te onderscheiden.

Lees ook vorige edities van Vr Vrijdag: