‘Dit is geen wapenwedloop’, zegt Sony terwijl het wapens koopt

Sony heeft daardoor een tijdje op zijn lauweren kunnen rusten wat betreft aankopen van gamestudio’s. Ze hebben immers al een aantal van de beste ontwikkelaars ter wereld in huis. Die pompen er telkens ‘Game of the Year’-waardige titels uit, waar de Xbox er tot voor kort weinig tegenover stelde.

Hete adem

Maar nu Microsoft flink aan het kopen is geslagen, voelt Sony waarschijnlijk de hete adem in zijn nek. Dan heb ik het niet alleen over de aankoop van Bethesda, wat natuurlijk een monsterlijke zet was. De Xbox heeft plotseling de volgende Doom, Wolfenstein, en Elder Scrolls-games in diens exclusieve portfolio, om nog maar te zwijgen over nieuwe projecten als Starfield en Indiana Jones.

Maar denk ook wat verder terug aan de E3 van 2018, waar Microsoft vijf nieuwe aanwinsten aankondigde. Undead Labs, Playground Games, Ninja Theory, Compulsion Games en het nieuw opgerichte The Initiative maken nieuwe, exclusieve titels voor de Xbox. Later kwamen daar ook nog Double Fine, inXile en Obsidian bij. Het zorgt ervoor dat de Xbox straks, als al deze aanwinsten op volle stoom draaien, voor ieder wat wils heeft. Hartstikke handig natuurlijk als je een dienst als Game Pass aan de man probeert te brengen.

Sony’s portemonnee

Sony heeft daar veel minder tegenover gezet, al zal het ook minder aandrang hebben gevoeld om te reageren. Het PlayStation-merk staat immers nog altijd voor in de consolerace, voor zover die er is. De laatste aankoop van Sony was Insomniac Games in 2019.

Deze week kwam daar Housemarque bij, een markante studio die voorheen vooral spellen met arcadeactie maakte. Ook het Nederlandse Nixxes is aangeschaft, een studio die bekend staat om zijn uitstekende pc-ports. Dat komt goed uit nu Sony steeds vaker games op pc uitbrengt. De verantwoordelijke studio’s hebben daar geen omkijken meer naar als Nixxes ze die ports uit handen neemt. En als we het socialmediakanaal van het Japanse PlayStation mogen geloven, komt ook Bluepoint binnenkort in de stal van Sony.

Het zijn wat kleinere speldenprikjes in vergelijking met de koopwoede van Microsoft, maar daar moet ook bij worden gezegd dat Microsoft véél meer geld heeft dan Sony. Dat geld moet geïnvesteerd worden, omdat het in deze economische tijd niet verstandig is om het op de bank te laten staan. Bovendien wil Microsoft Game Pass vullen met minstens één AAA-titel per kwartaal. Daar zijn studio’s en IP voor nodig.

Sony doet nauwelijks mee in die strijd om abonnementsdiensten. PS Now bestaat wel, maar wordt niet op dezelfde manier ondersteund als Game Pass. Het is meer een leuk extraatje waar Sony misschien een aardige zakcent mee verdient, maar het bedrijf is niet van plan om alle exclusives daar gelijk op releasedag op te zetten.

De strijd die geen strijd is

Het valt mij vooral op hoe graag beide consoleboeren de strijd met elkaar uit de weg gaan. Vorig jaar zei Xbox-baas Phil Spencer al dat Sony niet de grootste concurrent was, maar dat ze vooral vochten tegen bijvoorbeeld Amazon en Netflix. Sony’s Hermen Hulst deed deze week een duit in het zakje door te zeggen dat ze niet in een wapenwedloop zijn verwikkeld met Microsoft. Het is geen gevecht om zo snel mogelijk ontwikkelaars op te kopen. De studio’s die Sony koopt, zijn logische zetten die voortkomen uit lange samenwerkingen. Zij maken al langere tijd exclusieve PlayStation-games, dus het voelt ook als een natuurlijke stap.

Het is logisch dat Sony dat zegt, al is het maar omdat zij het geld niet hebben om een aankoop te doen die zo groot is als de Bethesda-deal. Microsoft kocht de uitgever niet als voortvloeisel uit een jarenlange samenwerking, maar wilde gewoon graag die hele portfolio inlijven. Zo veel liquide middelen heeft Sony niet. Mensen die denken dat Sony nu wel even Square Enix opkoopt, komen waarschijnlijk bedrogen uit.

Maar ik vind het onzinnig om te zeggen dat er geen wapenwedloop gaande is. Je hebt wapens nodig om een oorlog te winnen - de strijd om de portemonnee. Misschien vechten PlayStation en Xbox door hun verschillende aanpakken niet helemaal in dezelfde oorlog, maar zonder wapens komen ze sowieso nergens.

Sony’s exclusives

Bovendien heeft Sony veel stappen gezet om zijn arsenaal uit te breiden. Wie verder kijkt dan alleen de pure aanschaf van een studio, ziet dat Sony zijn beperktere budget slim inzet om exclusives te scoren. Denk bijvoorbeeld aan Deathloop en GhostWire: Tokyo, beide games van Bethesda. Voordat die door Microsoft werd opgekocht, was Sony dus bezig om games voor zichzelf te claimen. Ze hebben misschien niet het geld om de hele uitgever te kopen, maar door slimme deals pikten ze toch een graantje mee. Of wat te denken van games als Final Fantasy 7 Remake en het aankomende Final Fantasy 16. Dat die alleen (wellicht tijdelijk) Sony’s platforms aandoen, kost ook geld, maar levert mogelijk ook veel (nieuwe) spelers op.

Daarnaast gaat Sony ook samenwerkingen aan met nieuwe studio’s om hun games aan zich te binden. Dat zagen we eerder met de nieuw opgerichte studio van Hideo Kojima, waardoor Death Stranding een PlayStation-exclusive werd. Het gebeurt nu ook met Haven, de nieuwe studio van Jade Raymond. Het gebeurt met Firewalk, dat nu aan een AAA-multiplayergame werkt. En het gebeurt met Deviation Games, een nieuwe studio van voormalige Call of Duty-ontwikkelaars die een eigen serie maken.

Concurrentie

Sony en Microsoft concurreren op exclusives. Punt. Of dat nu is om in Game Pass te stoppen, of om de aankoop van een PlayStation 5 te rechtvaardigen. Ze spelen misschien een ander spelletje, maar dat ze concurreren staat buiten kijf. Waarom gaan ze dat dan zo graag uit de weg?

Ik denk dat ze de eeuwige ‘console wars’ allebei een beetje zat zijn. Want waar een oorlog wordt gevoerd, is er altijd een verliezer. Ze weten beiden hoe het voelt om in zo’n strijd het onderspit te delven. Door zich nu allebei op iets anders te richten en elkaar publiekelijk minder aan te vallen, kunnen ze beiden zichzelf tot winnaar uitroepen.

Sony verkoopt misschien meer consoles dan Microsoft en is daar vast tevreden mee. Maar Microsoft haalt misschien meer geld binnen met hun abonnementen, zeker als die straks op elk mogelijk platform bruikbaar zijn. Daar zijn zij ongetwijfeld ook tevreden mee. Ze willen allebei hun eigen oorlog voeren, eentje die ze niet kunnen verliezen. Dat is prima, maar ook in zo’n oorlog heb je wapens nodig. Het is dus een wapenwedloop en die is nog lang niet afgelopen.

Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die (meestal) ingaat op actuele gebeurtenissen.