Met Pokémon Legends: Arceus geeft Game Freak toe aan kritiek op de franchise

De Pokémon-community zit regelmatig met zichzelf in de knoop. Zijn het niet discussies over controversiële keuzes van ontwikkelaar Game Freak, dan is het wel het konijnenhol van geruchten en speculatie. Dagelijks verschijnen er berichten op fora als 4Chan van anonieme gebruikers die beweren te weten wat The Pokémon Company van plan is. Zodoende zijn er talloze grote en kleine

die er hun werk van maken om ze allemaal te behandelen. Niet alleen omdat het gigantisch goed scoort – zelfs ondergetekende kan de verleiding vaak niet weerstaan – maar ook omdat één op de duizend gevallen waar blijkt te zijn.

Vrijwel alle grote recente Pokémon-games lekten namelijk vroeg of laat voor de aankondiging: Sun en Moon via een webdomein, Let’s Go Pikachu en Eevee via een screenshot en Sword en Shield, inclusief alle grote features, op 4Chan. Ook de aanstaande games, Pokémon Brilliant Diamond en Shining Pearl en Pokémon Legends: Arceus, lekten in verschillende fasen op het internet. Drie uur voor de Pokémon Presents-presentatie lag bijna alles op straat, inclusief een trailer. Geen beste manier om een presentatie te beginnen, zeker met de altijd torenhoge verwachtingen van gepassioneerde fans. Meer dan eens stelde een Pokémon-presentatie namelijk teleur, en deze informatie was te mooi om waar te zijn.

De volgende stap

Toch wisten The Pokémon Company en ontwikkelaar Game Freak voor het eerst in jaren écht weer buzz te creëren rondom nieuwe games. New Pokémon Snap ziet er goed uit en eindelijk krijgen de fantastische Sinnoh-games een remake. Los van de roze bril die Snap-fans hebben - en los van het merkwaardige uiterlijk van de personages in Briljant Diamond en Pearl - zijn dat twee solide titels. Beiden vallen echter in het niet bij een veel gedurfder project dat een verrassend grote stap voor de franchise betekent: Pokémon Legends: Arceus.

De openwerelddroom bestaat al bijna zolang de Pokémon-franchise bestaat. Een Pokémon-regio zonder grenzen verkennen, dan wel online met vrienden, staat al jaren bovenaan het wensenlijstje van veel liefhebbers. Helaas is Pokémon een franchise van marginale verbeteringen en maakt de franchise sinds pakweg de vierde generatie games slechts kleine stappen. Sword en Shield deden een dappere poging spelers meer vrijheid te geven door ze los te laten in de Wild Area. Deze tamelijk lege gebieden met rondlopende pokémon en eventueel andere online spelers zijn leuk voor wat ze zijn, maar betreffen slechts een voorbode van een langverwachte volgende stap voor de reeks. Gezien hoe goed de Pokémon-games verkopen, hoefde Game Freak dan ook weinig meer te doen om financieel succesvol te zijn.

Breath of the Wilde pokémon

Daarom was de aankondiging dat de franchise een nieuwe richting opgaat tamelijk onverwachts. Legends: Arceus is een zijproject dat zich afspeelt in een feodaal Sinnoh, de regio van Diamond, Pearl en Platinum. Spelers krijgen de opdracht de eerste Pokédex samen stellen en kunnen daarom vrij de natuurgebieden verkennen en rondlopende monsters op de hielen zitten. Pokémon vangen gebeurt nu in real-time, door de houten Pokéball actief te mikken en te werpen, en gevechten vinden naadloos plaats. Allemaal in een uitgestrekte wereld met Mount Coronet als centraal punt.

Klinkt bekend? Klopt, de Zelda: Breath of the Wild-gelijkenissen zijn bijna schaamteloos. Maar dat is ook het punt van deze titel: alles straalt uit dat Game Freak – ondanks het financiële succes - eindelijk toegeeft aan kritiek op de vastgeroeste formule. Matige graphics, een gebrek aan voice-acting en lineaire routes met laadschermen tonen de ouderdom van Pokémon, waar rpg’s als Xenoblade Chronicles, Dragon Quest 11S en Breath of the Wild veel meer doen met de Switch-hardware. We zijn eindelijk op een punt beland dat zelfs de makers inzien dat de franchise aan vernieuwing toe is, ondanks dat Sword en Shield de op een na bestverkochte delen zijn.

Nieuw publiek

Het is natuurlijk niet zo dat Legends: Arceus gegarandeerd alle problemen oplost. Integendeel: er zijn genoeg valkuilen die de game moet zien te vermijden, waarvan er een aantal al opdoken tijdens de trailer. Zo lijkt de wereld zelfs voor Breath of the Wild-begrippen vrij leeg en was de framerate zeker niet overal optimaal – waarbij we natuurlijk in het achterhoofd houden dat de game nog lang niet af is. Bovendien lijkt het erop dat Legends daadwerkelijk een zijproject is, en niet een gloednieuwe regio met steden, gyms en nieuwe pokémon.

Wordt de game daarmee een volgend tussenstation voor volwaardige negende generatie, open wereld Pokémon-games? Vermoedelijk, maar het is veruit de meest interessante testballon in jaren. Mocht het slagen, dan zou de negende generatie weleens deuren kunnen openen voor een publiek dat Pokémon ooit uit het oog verloor.

Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die ingaat op actuele gebeurtenissen. Lees ook vorige columns: