The Initiative is de mogelijke troefkaart van Microsoft

Microsoft begon dit jaar met een vroege onthulling van het uiterlijk van de Series X, plus games als Halo Infinite en Hellblade: Senua’s Sacrifice. Vanuit kamp Sony bleef het lange tijd stil, waardoor Xbox momentum kon blijven opbouwen. De controller, Smart Delivery en de blijvende stroom nieuwe games in Game Pass bleven mijn enthousiasme aanwakkeren. Microsoft had het perfecte tempo te pakken, tot hun vorige Insider Xbox-stream met games van derde partijen.

Ik blijf het nog steeds een waardeloze keuze vinden om op die manier voor het eerst beelden te laten zien van next-gen games op je nieuwe console. Het was een stel gelikte trailers van over het algemeen multiplatformspellen die (hopelijk) niet het uiterste uit de nieuwe generatie persen. Bovendien was er nauwelijks gameplay te bekennen, dus wisten we nog steeds niet waar we aan toe waren.

Sony ging er daarna flink overheen met zijn eigen presentatie. Ze sloegen direct hard toe, met een prima stream vol met interessante games. Gigantische klappers als God of War 2 ontbraken, maar met een nieuwe Spider-Man, Horizon en Ratchet & Clank kwam het bedrijf toch goed voor de dag. Het raakte Microsoft daarmee gelijk op de zwakke plek: games, of beter gezegd het gebrek daaraan.

Te weinig games

Zelfs de grootste Xbox-fanboy zal het met me eens zijn dat er deze generatie te weinig exclusieve games zijn verschenen om het Sony moeilijk te maken. Halo, Gears of War en Forza Horizon stonden allemaal hun mannetje - en een parel als Ori mag zeker niet worden vergeten - maar het houdt allemaal niet over. De laatste tijd is Microsoft allerlei studio’s aan het opkopen en beloftes aan het maken, maar komende week moet blijken of dat genoeg oplevert.

Donderdag presenteert Microsoft hun first-party line-up voor de Series X en dat wordt een cruciaal moment. Je kan nog zoveel consumentvriendelijke diensten als Game Pass, xCloud en Smart Delivery aankondigen, maar als je geen interessante games aanbiedt, heeft het allemaal weinig zin. Als Microsoft op de huidige weg doorgaat, kiest de meerderheid van de consolegamers weer voor een Sony-platform. Een game van het kaliber God of War of The Last of Us heeft Microsoft gewoon nog niet binnen de gelederen.

Het bedrijf moet dus risico’s nemen en nieuwe stappen durven zetten met hun series. Halo is fantastisch, maar heeft allang niet meer het cachet dat het had ten tijde van deel 2 of 3. In die tijd had de hele wereld het over Halo, nu is het gewoon de zoveelste shooter die voorbijkomt. Een fantastische shooter, absoluut, maar geen mijlpaal in gaming. Hetzelfde geldt eigenlijk voor Gears of War. Ik heb genoten van Gears 5, maar het stond niet in mijn GOTY-lijstje.

Iets nieuws en iets ouds

Microsoft moet dus iets nieuws durven doen. Ik zeg niet dat Master Chief nu een kind moet krijgen om een emotionele band mee op te bouwen, maar ‘gewoon’ een nieuwe Halo is niet genoeg. Er is een nieuwe invalshoek nodig, een verhaal dat mensen wegblaast, of een multiplayermodus die alle andere shooters overbodig maakt.

Daarnaast moet Microsoft laten zien waarom ze ooit goed genoeg waren om een dikke voorsprong op Sony te pakken, ten tijde van de Xbox 360. Teruggrijpen op een oude bekende en daar een nieuwe twist aan geven kan daarbij een winnend recept zijn: kijk maar weer naar Sony met God of War. De aanhoudende geruchten over een nieuwe Fable doen vermoeden dat Microsoft daar zelf ook wel oren naar heeft.

De troefkaart

Met Hellblade, Halo, Obsidians Grounded en Rare’s Everwild, plus mogelijk een nieuwe Fable en Forza, heeft Xbox Series X eigenlijk al best een aardige verzameling games. Maar er hangt nog een heel groot vraagteken boven de markt dat mogelijk Microsofts winnende troefkaart kan zijn: The Initiative. We leerden tijdens de E3 van 2018 over het bestaan van deze studio, die is opgericht om “iets grensverleggends” te maken.

The Initiative is volgestouwd met talentvolle en ervaren ontwikkelaars. Aan het hoofd staat Darrell Gallagher, eerder studiohoofd van Crystal Dynamics en verantwoordelijk voor de Tomb Raider-reboot. De verwachtingen rond het project van deze nieuwe studio zijn hooggespannen en mogelijk is het nu eindelijk tijd om te zien waar ze aan werken. We weten in ieder geval dat ze inmiddels iets hebben dat speelbaar is, want Xbox-baas Phil Spencer mocht begin dit jaar al aan de knoppen zitten.

Diezelfde Spencer gaf mogelijk al een hint over wat we kunnen verwachten. In een tweetnoemde hij The Initiative “een ongelooflijk getalenteerde studio die zichzelf uitdaagt om nieuwe dingen (en oude dingen) op nieuwe manieren te doen”. Vooral dat ‘oude dingen’ deed de oren spitsen. Fans speculeerden al gauw over een reboot van Perfect Dark. Kan Gallagher voor Joanna Dark doen wat hij voor Lara Croft heeft gedaan?

Ik zou dat een perfecte zet vinden voor Microsoft. Het vinkt alle punten aan die ik hierboven heb genoemd. Een reboot van Perfect Dark grijpt terug naar een tijdperk waarin Microsoft de boventoon voerde, maar is tegelijkertijd iets waar een studio vol getalenteerde mensen een eigen draai aan kan geven.

De vraag is of The Initiative ook al echt klaar om iets te laten zien. Eerdere geruchten wezen daar in ieder geval wel op. Bronnen zouden aan VGC hebben bevestigd dat hun eerste game tijdens de stream wordt onthuld.

Jeff Grubb van VentureBeat gooide echter roet in het eten. Volgens de doorgaans goed geïnformeerde insider komt de presentatie juist veel te vroeg, omdat de studio pas in 2018 werd opgericht en in 2019 nog bezig was met het aantrekken van werknemers. Maar zelfs als The Initiative niet in deze stream opduikt, mogen we dit jaar wel meer informatie over hun game verwachten. Het hoofd van Xbox Game Studios Matt Booty zei eind vorig jaar tegen GameInformer dat we binnen twaalf maanden meer informatie zouden krijgen. Ook al is deze nieuwe studio er misschien niet gelijk bij, mijn hoop blijft dat zij binnenkort het verschil kunnen maken voor Microsoft.

Microsoft moet gamers wegblazen met hun games en dat heeft het bedrijf al jaren niet meer gedaan tijdens zijn E3-presentaties. Elk jaar weer hoop ik dat het toch gaat gebeuren, maar elk jaar word ik teleurgesteld. Dit keer zou het anders kunnen zijn. Laten we het hopen.

Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die ingaat op actuele gebeurtenissen. Lees ook: